Nicolas Appert est né en 1749 à Châlons-en-Champagne et est décédé en 1841.
Cuisinier et confiseur de métier, il est l’inventeur d’un procédé qui a changé notre façon de nous alimenter pour toujours : la conservation des aliments par la chaleur, aujourd’hui appelée appertisation, plus communément connue sous le nom de stérilisation en conserve.
C’est à la fin du XVIIIe siècle qu’il met au point sa technique, en cherchant à répondre à un défi lancé par Napoléon : comment nourrir les soldats en campagne sur de longues distances ?
Après des années d’expérimentation, il découvre qu’en chauffant des aliments dans des récipients hermétiquement fermés, on peut les conserver plusieurs mois sans qu’ils se détériorent.
En 1810, il publie ses travaux dans un ouvrage intitulé L’Art de conserver les substances animales et végétales, et reçoit une récompense de 12 000 francs du gouvernement français.
À l’époque, Nicolas Appert utilisait des bocaux en verre. C’est un Britannique, Peter Durand, qui eut l’idée peu après d’adapter le procédé aux boîtes métalliques — donnant naissance à la conserve telle qu’on la connaît aujourd’hui.
Résultat : chaque fois que vous ouvrez une boîte de sardines, de haricots verts ou un bocal de confiture, vous profitez directement de l’invention de Nicolas Appert.
Deux siècles plus tard, la stérilisation reste le principe de base de toute l’industrie mondiale de la conserve.